负载均衡可在网络开放式系统互联 (OSI) 参考模型中的各层执行。下面我们将简单介绍该模型中两个不同层上的两个负载均衡选项。
四层和七层负载均衡之间的差异
四层负载均衡在中间的传输层运行，负责处理消息的传递，而不考虑消息的内容。传输控制协议 (TCP) 是面向互联网上超文本传输协议 (HTTP)流量的四层协议。四层负载均衡器只将网络数据包转发到上游服务器并从上游服务器转发网络数据包，而不检查数据包的内容。它们可通过检查 TCP 流中的前几个数据包来做出有限的路由决策。
七层负载均衡在高级应用层运行，会涉及每个消息的实际内容。HTTP 是面向互联网网站流量的主要七层协议。七层负载均衡器路由网络流量的方式比四层负载均衡器复杂得多，特别适用于基于 TCP 的流量，例如 HTTP。七层负载均衡器会截住网络流量并读取其中的消息。它能够根据消息内容（例如 URL 或 cookie）做出负载均衡决策。然后，七层负载均衡器再与选定的上游服务器建立新的 TCP 连接（或通过 HTTP keepalives 重用现有的连接)，并将请求写入服务器。
七层负载均衡的优势
七层负载均衡比基于数据包的四层负载均衡更耗 CPU，但却很少导致现代服务器性能下降。七层负载均衡支持负载均衡器做出更明智的负载均衡决策，并可对内容进行优化和更改（如压缩、加密等）。它还可以利用缓冲卸载上游服务器的慢速连接，从而提高性能。
执行七层负载均衡的设备通常被称为“反向代理服务器”。
七层负载均衡示例
举个简单的例子，假设某位用户访问一个高流量网站，在会话过程中，该用户可能会请求静态内容（例如图像或视频）、动态内容（例如新闻馈送），甚至是交易信息（例如订单状态）。七层负载均衡允许负载均衡器根据请求本身所含信息（例如正在请求的内容类型）来路由请求。这样，图像或视频请求便可路由到存储并可高效提供这些多媒体内容的服务器。我们可将折扣价格等交易信息请求路由到负责管理定价的应用服务器。借助七层负载均衡，网络和应用架构师能够创建高度调谐和优化的服务器基础架构或不仅可靠而且还能够高效扩展的应用交付网络。
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