媒体服务器可向客户端交付其请求的视频和音频内容。该术语既指执行此功能的软件应用，也指运行媒体服务器软件的主机。
媒体服务器最常用于提供视频点播 (VOD)，其中媒体服务器从存储中检索预先录制的视频内容，然后通过互联网进行传输。最简单的情况是，视频文件嵌入在网页中，并与网页的其他组件存储在同一主机上。但 VOD 最常见的用例可能是 Netflix、Amazon 和 Hulu 等订阅服务，其中位于世界各地的媒体服务器通过内容交付网络 (CDN) 向数百万客户交付视频。如下详述，VOD 涉及多种技术，媒体服务器需要支持部分或全部技术，具体取决于其所支持的视频播放器的类型。
实时流媒体是媒体流服务器的另一种广泛用途。在这种情况下，媒体服务器可实时（或仅略有延迟）交付所生成的内容。按次付费的体育赛事就是实时流媒体。与 VOD 不同，借助实时流媒体，内容提供商可确定用户何时观看视频（就像广播电视一样）。此外还可对直播进行录制，以供日后以 VOD 形式进行访问。
支持多种 VOD 技术
在播放器对视频播放的控制程度方面，不同的视频传输技术差异很大。下面按成熟程度从低到高依次列出：
- 文件下载 —— 视频位于单个文件中，只有将整个文件从媒体服务器下载到播放器后才可开始观看。
- 渐进式下载 —— 视频位于单个文件中，但文件开头的元数据支持在下载完元数据和少量视频数据后立即开始播放。视频可一边播放一边在后台继续下载。
- 伪流媒体 —— 播放器缓冲并播放视频数据，而非将其下载到存储中。它可以指定所请求的视频片段的起止时间，媒体服务器（现在通常称为“流媒体服务器”）检索并交付（即所谓的“流式传输（stream）”）媒体文件的相应部分。这种方式支持用户在视频流式传输时快进/后退，甚至跳到视频的任意一点。Flash 和 MP4 是常见的伪流媒体格式。
- 自适应比特率流媒体 —— 媒体文件被分成许多小文件，并创建一个播放列表作为这些片段的目录，以便用户更轻松地在视频中跳转。此外，内容提供商能够创建以不同比特率编码的多个视频版本，以提供不同级别的音效和图像质量。通过请求以合适的比特率编码的片段，播放器可根据不断变化的网络条件在不同的版本之间无缝切换。自适应比特率流媒体的常见编码包括来自 Apple 的 HTTP Live Streaming (HLS) 和来自 Adobe 的 HTTP Dynamic Streaming (HDS)。
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NGINX Plus 支持本文介绍的所有技术、格式和编码，包括适用于 VOD 的 Flash、MP4、HLS 和 HDS。对于 HLS，它甚至能够动态创建片段和播放列表。对于实时流媒体，NGINX Plus 支持 Adobe 的实时消息传输协议 (RTMP)、HLS 和基于 HTTP 的动态自适应流 (DASH)。
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